Раньше я при прочих равных предпочитал диски, у которых характеристики вроде MTBF написаны явным образом. Но почин маркетологов WD, предпочитающих скрывать значимые характеристики продуктов, нашёл отклик в сердцах их коллег. И теххарактеристики всё чаще у всех производителей заменяются маркетинговыми воплями.
Конечно, иногда появляются неудачные модели - вспомнить хоть муху CC. Хотя именно Сигейт 7200.11 я тогда покупал (с другой прошивкой) и он у меня успешно работает.
Поэтому в момент выбора перед покупкой я обычно просматриваю форум на хоботе и отзывы на newegg. Магазин там большой, чем больше доля отрицательных отзывов - тем хуже. Одновременно с оценкой надёжности можно понять про шум и нагрев конкретной модели у среднестатистического пользователя. Но всё это - очень приблизительно и обычно такая оценка надёжности определяется качеством упаковки дисков. Когда ещё были самсунги, их продавали в индивидуальной пластиковой упаковке, как у печенья. Упаковка такая довольно эффективно защищает диск на пути от завода до покупателя. Но и эти коробочки ценой полцента ушли в прошлое - у всех антистатические пакеты.
Кстати, именно корпус и неплохая упаковка внешних дисков IMHO ответственны за возникновение городской легенды о том, что их специально отбирают на предмет высокого качества.